酒过三巡，刘进忠没话找话，说道：“进忠蒙圣上信任，授以锦衣卫指挥使之职，权柄颇重。进忠日夜惕惧，兢兢业业，深恐稍有疏漏，辜负圣上重托。可是朝中有许多居心叵测之徒，或出于妒忌，或出于仇怨，百般攻讦，指鹿为马，无中生有。言进忠擅权欺君，横行不法，言之凿凿，直似真有其事。众口铄金，积毁销骨，久而久之，竟有不少无知之辈听之信之。就连寿亲王殿下也……，唉！老神仙乃寿王殿下私人，恕进忠失言之过。”
天赐佯作惊奇，说道：“大人何出此言？贫道久处乡野，少闻外事，并不知道朝中尚有这许多纠葛。与寿王殿下结交，不过是借之求进。贫道所忠者，圣上也，并非哪位大臣的私人。”
刘进忠目光陡亮，干笑道：“失言，失言！”敬过天赐一杯，又道：“进忠问心无愧，并不畏惧群臣的污蔑之辞。可是难免会有些谣言传到圣上耳朵里，引起圣上的猜疑。俗话说：伴君如伴虎。唉！做人难，为官更难。”
天赐正容道：“圣上英明仁德，明察忠奸。大人既然问心无愧，何惧圣上猜疑。俗话说：无风不起浪。贫道以为，大人也许行事不慎，偶有失职之处，被人抓住把柄，以至谣言四起。要要杜绝谣言，当顾惜声名，谦恭自抑，还政于君，结好于臣。不可妄言圣上之非，指责群臣之过。”
刘进忠心中不以为然，面上却作出诚惶诚恐之态，说道：“仙长教诲，进忠永铭在心。”
经此一说，大家均感尴尬，兴致大减。沉默良久，刘进忠又堆起满脸笑容，说道：“有酒无乐，扫人兴致。进忠唤歌姬献歌一曲，请仙长品评。”他轻击三掌，众侍女闻声知意，撤去锦屏。只见屏后是几十名浓妆艳姬，或怀抱琵琶，或手抚瑶琴，轻轻弹弄，大堂上响起悠扬的乐声。十几名艳姬簇拥着一位绝色丽人袅袅娜娜步入堂上，翩翩起舞。众艳姬皆轻纱罩身，露出粉红色的内衣，粉腿藕臂，婀娜体态，撩人遐思。这时乐声忽然转为柔靡，缠绵低徊，似旷妇思春，深闺夜语。那丽人和着乐声婉转歌曰：“层波潋滟远山横，一笑一倾城。酒容红嫩，歌喉清丽，百媚座中生。墙头马上初相见，不准拟，恁多情。昨夜杯阑，洞房深处，特地快逢迎。”
曲调悦耳，词意婉转，经由这绝色丽人唱出，更令人心动神摇。天赐心想：“那刘贼是个粗鄙武夫，柳永艳词，他未必能懂。这女子歌喉虽佳，只怕是对牛弹琴。”忽听背后传来小蔷小薇的两声冷哼，天赐心想：“这艳舞如此不堪入目，我实在不该带她们来的。”连忙传音道：“别忘了咱们来时的约定，当心失态！”
堂上舞姬越舞越放荡，媚眼频送，搔首弄姿，伸臂踢腿，露出轻纱下晶莹的玉体。纤腰丰臀，款款扭动，作出诸般不堪入目之态。那丽人又歌曰：“欲掩香帏论缱绻，先敛双娥愁夜短。催促少年郎，先去睡，鸳衾图暖。须臾放了残针线，脱罗裳，恣情无限。留取帐前灯，看伊人娇面。”
天赐心想：“人言柳永艳词以此首为最，可是与这艳舞相比，却是小巫见大巫了。”再看席上宾客。刘进忠见得惯了，不觉如何。那黄健与刘从孝听不懂词曲，只管盯着堂上肉阵，两眼冒火，一口馋涎，丑态百出。唯独董良佐赵弘弼两人尚无异状。
一曲终了，众歌姬鱼贯退出。刘进忠望向天赐，只见他捻髯微笑不语，神情高深莫测。刘进忠一时摸不清底细，试探道：“老神仙观感如何？”天赐道：“大人是想听恭维之辞，还是想听几句逆耳的忠言？”刘进忠干笑道：“敬请老神仙直言，进忠洗耳恭听。”天赐道：“大人乃朝廷重臣，社稷干城。当此国家多事之秋，正大人为圣上分忧之时也。切不可因声色之娱消磨心志，招人物议，玷污了大人的清誉。”这几句话表面上是责备，实则是恭维，刘进忠喜不自胜，频频点头，深以为然。
董良佐赵弘弼相互一打眼色，乘机进言道：“老神仙，刘大人府中蓄养歌姬并非是为声色之娱，只有贵客光临时才唤出一舞。我等有幸观赏，实乃托老神仙之福。刘大人蒙圣上恩宠，授以重权。所谓树大招风，名高遭忌。宵衣旰食，心系王事，犹恐稍有疏漏。焉能不顾声誉，辜负圣上重托，招人非议，授人以柄。”这一番话明着吹捧刘进忠，抬高他的身份，暗中加以规劝，与天赐之言有异曲同工之妙。刘进忠听后更乐，连声道：“是极，是极！”天赐对董赵二人刮目相看，心想：“这两人有几分才干，刘贼重用他们并非无因。似黄健刘从孝之流，皆是庸才，不可与这两人相提并论。”
刘进忠暗暗揣摩天赐的心意，忖道：“这老杂毛是出家人，又上了几岁年纪，对美色自然不会感兴趣。要打动一个修道之人，最好是奇功密技，可惜我这里没有。常言道：有钱能使鬼推磨。财帛动人心，他虽是出家人，只怕也不能免俗。”思忖已定，吩咐道：“来人，呈上礼物。”
两名侍女应声而出。一人手捧着一只翡翠玉盒，玉质晶洁，雕工精致。另一个手捧着一个蜀锦绣囊，上缀七色宝石，光彩夺目。单是玉盒锦囊便价值不菲，其中所藏想必是奇珍异宝。侍女将礼物放在天赐案前，肃手退下。刘进忠笑道：“区区薄礼，不成敬意，望仙长笑纳。”天赐看也不看，淡然道：“大人厚赐，不敢推辞，贫道愧领了。清风，明月，收下礼物。”小蔷小薇心中不快，无奈有言在先，只得照办。
刘进忠未能在天赐脸上看到预计中的贪婪之色，心中失望，暗想：“这老杂毛是真的见财不动心，还是故意做作，嫌礼物太轻？也罢！我再送他一样宝贝，总要他满意才好。”又吩咐道：“来人，把我的墨玉乌龙牵来。”
天赐心想：“墨玉乌龙？大约是一匹宝马。名字起得不错，不知其马如何，能否比得上我的小黑。”只听堂下传来一阵清越的马嘶，其声雄壮，似龙吟虎吼。天赐大喜，向堂下望去。只见四个彪形大汉牵来了一匹通体如炭的骏马，体长膘肥，鬃毛戟竖，似欲挣脱缰绳，腾云而去，真不愧墨玉乌龙之名。
众宾客虽然不是伯乐，也知此马不凡，纷纷挑起大指，赞不绝口。天赐却怔怔地盯着这匹龙驹，对众人的称颂之辞恍如未闻。原来这匹马竟是失散多年的老伙伴小黑，不知如何落在刘进忠手里。天赐喜极如狂，疾步下堂，搂住马颈，轻轻抚摸马儿的鬃毛，轻声呼唤小黑不止。小黑颇识人性，似乎也认出眼前之人即是故主，马首在天赐怀中挨挨蹭蹭，着实亲热。
刘进忠暗自称奇，走到堂下，说道：“进忠初得此马之时，曾请人相过，据称此马乃举世难觅的千里驹。只是野性难驯，动辄伤人，虽调教多日，仍难骑乘。不想竟与仙长一见投缘，温良驯服，似是多年老友。此乃天意令进忠将此马赠与仙长。”
天赐陡然惊觉失态，忙干笑两声，加以掩饰。说道：“贫道自幼爱马成痴，多年苦修，仍然看不破，让大人见笑了。君子不夺人所好。此马既然是举世难觅的千里驹，大人一定视如珙璧，贫道焉敢相夺。”
刘进忠心想：“能打动你这老杂毛，连城之宝老子也舍得，区区一匹马能值几何？”说道：“此马在进忠之手，无异明珠暗投，屈煞良材。进忠诚意相赠，望仙长切勿推辞。”天赐顺水推舟，笑道：“大人盛情，贫道再要推拒，未免有些矫情了。常言道：无功受禄，寝食不安。既蒙厚赐，来日必有所报。”刘进忠大喜，干笑道：“哪里，哪里，进忠赠马纯出敬贤之心，焉敢望报。”
天赐收下礼物，刘进忠便将他当成自家人。回堂落座，宾主尽欢，气氛融洽。闲话未久，刘进忠言归正传，说道：“进忠的心事，方才已经向仙长提及。蒙仙长教诲，使进忠如拨云见日，茅塞顿开。可是满朝公卿并不都如仙长一般开明，居心叵测者大有人在。贤明如周公者尚惧流言之讥，进忠才德逊于先贤多矣，安得不惧？所虑者非自家声名前程，而是无人能通款曲，令圣上忧心，让进忠如何心安？”
天赐暗道：“一派胡言！”笑道：“大人过虑了。贫道不才，愿效绵薄。来日进宫，一定在圣上面前代大人解说，以释圣上之疑。”
刘进忠暗喜，自以为得计。口中称谢，心中却想：“刚才还一本正经说什么无风不起浪，现在却满口应承，愿效绵薄。老子还当你这老杂毛是个难缠的脚色，不想一匹马就能买通，让老子白白担了多日的心事。”
堂上众宾客正在畅饮，忽听堂下侍者叫道：“余公公驾到！”只见大太监余广板这面孔，挺着大肚皮直闯上堂。目光在众宾客脸上冷冷扫过，尖着嗓子道：“吓！刘大人好兴致，咱家来的不是时候，打扰诸位了。”
这余广平日笑脸迎人，今日的神情却有些不对。刘进忠等人心怀鬼胎，神色大变。刘进忠堆起笑脸迎上前去，说道：“公公大驾光临，不知有何贵干？”余广架子端得十足，说道：“咱家奉万岁爷之命，特来请老神仙入宫。”目光转向天赐，又换上一付笑脸，说道：“到老神仙府上空跑了一趟，才知道您老在此作客。请速与咱家入宫，莫让万岁爷久候。”
刘进忠心中嘀咕，却不好动问，忐忑不安地送余广与天赐离去。频频向天赐递眼色，希望天赐能够小心应付，在圣上面前多多美言。至于天赐能否领悟，他就不得而知了。余广走后，刘进忠又命手下前往宫中活动，打探消息，以防不测。
余广引天赐入西华门直奔内宫，小蔷小薇捧着刘进忠的两样礼物跟随在后。初次入宫，只觉处处新奇，东张西望，指指点点，只是不敢出声，憋得难受。
皇帝正在乾清宫后的暖阁中相候，坐卧不宁。见天赐进来，皇帝的笑容有些不自然，说道：“夤夜相诏，打扰老神仙清修，朕甚不安。”天赐弓身道：“蒙陛下垂顾，实贫道之幸也，求之不得。”
小蔷小薇偷偷抬头一观，见到皇帝的容貌，几乎失声惊叫，四目直视，久久不能移去。皇帝偶一回顾，见她二人明眸雪肤，神态可喜，虽然直视圣躬有些无礼，皇帝却不以为忤，反觉好笑，问道：“这二位仙童是老神仙的弟子吗？有其师必有其徒，好俊秀的人品。”
天赐暗叫不妙，来时匆忙，忘了虑及皇帝与自己容貌相象之事，落在她二人眼里，只怕要费一番唇舌了。说道：“他们是贫道身边烹茶扫地，持炉添香的童子，少年心性，玩劣不堪，除武功尚可之外，余者一无是处。”皇帝失笑道：“年少贪玩，天性如此，并非过错，老神仙不必苛责。”唤出一名小宫女，吩咐道：“春来，你带这两个小弟弟出去玩耍，好好照应，不要委屈了他们。”
那名唤春来的小宫女年纪不过十四五岁，小蔷小薇被认做弟弟，暗暗不服。不过，能得一同龄玩伴，乘机逃出这个气氛压抑的暖阁，到外面散散心，也算是意外之喜。二女将礼物交给天赐，乐滋滋随春来出门去了。至于说游戏之中，二女放出手段，骗得春来叫她们哥哥，挽回方才的损失，也是意料中的事。
小蔷小薇去后，皇帝又命余广等内监退出。他对那两样礼物十分留意，却不直说，绕着弯子问道：“老神仙屡次进谏，言刘进忠之非，劝朕尽早除之。今日为何又去刘府作客，与他攀交？”
天赐道：“要除刘贼，须先去其羽翼，而后下手。贫道前往刘府，正为安抚其心。这厮横行不法，肆无忌惮，却也畏惧陛下猜疑，妄图收买贫道为其开罪。贫道已佯作应允，将礼物收下，陛下请看。”将锦囊玉盒呈送皇帝。
皇帝先打开玉盒，只见盒中整整齐齐排着十叠银票，每张一千两，每叠一百张，足足一百万两银子！天赐虽然猜到盒中之物一定价值不菲，却料不到居然如此之多。再倾出囊中之物，却是百余颗明珠，都有拇指大小，浑圆晶润。内有一母珠，大如鸡卵，宝光四射，灯烛为之黯然失色。百余颗小珠聚集于四周，拨之不去。此等奇珍异宝，只怕又不止一百万两银子了。
两人相顾愕然。皇帝双目怒火隐现，狠狠一拍桌案，喝道：“这奸贼好大的手笔，一出手就是上百万两银子，竟比朕还要富有。他独揽朝中大权，尽敛天下之财，究竟是何居心？”
天赐道：“一百万两银子不过是九牛一毛，刘贼家中所积何止千万。他富可敌国，犹不知足，却不知榨干了多少升斗小民的血汗，克扣了多少将士的粮饷，又不知有多少朝廷岁入被他中饱私囊。此等奸贼不除，国无宁日。陛下应早做决断，免生后患。”
皇帝越想越气，说道：“老神仙所言极是，朕不除他，日后恐为他所害。如何行事，望仙长赐教。”天赐道：“除奸大计贫道早已告知陛下，所谓先安抚其心，剪除其羽翼，缓而图之也。陛下应速下诏书，调京军赴边屯住，将武腾龙骧四卫遣出京师，以去心腹之患，而后再谋其他。”
皇帝道：“如果这厮起了疑心，又当如何？”天赐道：“陛下只管下诏，贫道自有办法让刘贼不生疑心。再者，陛下应诏令忠诚可信的高手勇士入宫宿卫，以防不测。寿亲王府中有两位客卿，人称燕山双雄，论武功在京师首屈一指，为人豪侠忠义，可以信赖，陛下应诏之入宫。为释刘贼疑心，不妨同时将锦衣卫的两大高手太行双凶也招入宫中。”
皇帝道：“这四人的名号朕也听人说过。燕山双雄尚可，太行双凶乃刘贼的左膀右臂，听名号即非善类，引狼入室，断不可为。”天赐道：“太行双凶虽非善类，其武功之高，却能派上大用。他二人醉心名利，投到刘贼门下，可刘贼待他二人甚是傲慢无礼。贫道今日于酒席上暗察其言行，知其与刘贼并不相得。陛下贵为人主，富有四海，所能赐予这二人者胜过刘贼百倍。只要投其所好，厚结其心，必能去刘贼膀臂，收归己用。此乃上上之策。”
皇帝大喜，说道：“非老神仙之言，朕几自误矣！”天赐道：“刘贼多半已派人入宫打探消息，贫道尚须敷衍一番，以释其疑。望陛下得策辄行，莫再犹豫不决。”皇帝道：“老神仙可速去，朕已知晓。事关重大，不容耽搁，请在宫外静候佳音，明日即有消息。”
天赐心中大慰，弓身退出殿外，招呼小蔷小薇出宫去了。皇帝盯着案上的银票明珠出神，心想：“此等重金奇宝，老神仙居然忘却了。可见他视钱财如粪土，真乃天赐良师益友与朕也。天赐，天赐，唉！我总觉得老神仙的眼神与我那同胞兄弟李天赐有几分相象。这也许是我误杀兄弟，有愧于心，负罪之情在作祟。”
就在皇帝胡思乱想之时，天赐已经出了宫门。刚到街口，就见墙角阴暗处狸猫似窜出一个人，点头哈腰，一脸的谄笑，正是冷逢春。他扫视四下无人，悄声道：“老神仙，刘大人有请。”天赐正要去见刘进忠，却故作矜持，说道：“刘大人又有何事？天色已晚，明日再去拜望不迟。”
冷逢春急道：“事关重大，耽搁不得，请老神仙务必赏光。”见天赐无动于衷，又转为哀求：“刘大人驭下一向严厉，交待下的事卑职如果办不成，前程难保不说，只怕还有性命之忧。求仙长慈悲为怀，赏在下一个面子。”说话之时，他的身子几乎弓到地上，极尽谦卑之能事，后脑朝向天赐，伸手可及。天赐忽然生出一个十分强烈的念头，一掌拍下，打烂这厮的脑壳。手掌抬去，却又缓缓放下，轻轻抚摸冷逢春的后颈，阴阴道：“不错，你现在还不能死。”
冷逢春只觉得脖子上冷森森的，禁不住打了一个寒战。赔笑道：“您老说的是，卑职今年才三十几岁，还想安安生生再活几十年。”天赐呵呵笑道：“快带我去见你们刘大人。阳寿长短，命中自有定数，汝乃凡夫俗子，岂可妄论天机。善有善因，孽有孽缘，福分厚薄，各自不同。你能再活多少年，实在难说得很。”冷逢春忙不迭连声称是，心中却升起一丝不祥的预感，通体生寒，懔懔自危。天赐话中玄机，他若有所悟，又似不解。
两人来到刘府，刘进忠远远迎出街口。见到天赐，他强挤出一付笑容，问道：“老神仙此行顺利否？”天赐笑道：“上上大吉，所托之事，已有眉目，大人尽可放心。”刘进忠所虑却不在此，又问道：“礼物之事，不知陛下可曾问起？”天赐笑道：“贫道年老体弱，跑了大半天的路，浑身筋骨酸痛，口干舌燥。大人却好不吝啬，连杯茶水也不肯招待，就急着问东问西，哈哈！”
刘进忠心知此地耳目众多，故而他不肯明言。又见他春风满面，料想没有什么差错，稍稍放心。干笑道：“失礼，失礼！”将天赐请进府中，至内堂落座，屏退侍从。太行双凶等人也要退出，却被天赐叫住。
刘进忠又问起礼物之事，天赐这次不再隐瞒，说道：“礼物已经落在余广眼里，自然瞒不过圣上。贫道将礼物献出，却对圣上说，此乃大人多年宦囊所积。如今国家多事，烽烟四起，连年用武，府库空虚。大人忧心忡忡，故尽敛家财献上。为恐群臣得知，误解大人的本意，特托付贫道秘密携带入宫。圣上听后非常高兴，夸奖大人公忠体国，为善不欲人知，对大人的猜疑也消去不少。”
刘进忠大喜，心想：“这老杂毛真他妈的有两下子。三言两语，行贿之事居然变成了一桩义举，妙极妙极！花一百万两银子收买皇帝，值得值得！”说道：“多谢老神仙带进忠开脱，所献财物应属您老所有，损失进忠即刻补上。”
天赐笑道：“贫道乃出家之人，钱财要来何用，大人休再提起。这次入宫，贫道还探听到了两件大事，都与大人有关。”刘进忠暗自吃惊，连忙问道：“请教老神仙，是何等大事，与进忠有何关联？”天赐道：“第一件事是圣上有意令京军赴边拓荒，以充军食，具体选派哪一路官军尚未决定。明日朝会圣上也许会提出此议。如果选派的是武腾龙骧四卫，大人一定要极力赞成。如果选派的是其他卫所，大人也要主动求请。四卫军是京军精锐，当为表率。释圣上之疑，这正是时机。”
刘进忠不疑有它，连连点头，深以为然。董良佐赵弘弼二人则十分欣喜。在京里勋臣贵戚多如牛毛，指挥使之职与之相比小而又小，处处都要看人眼色。他二人都颇具野心，很想有一番作为。一旦能够出京屯驻，就是威赫一方的重臣，大展鸿图，得其所哉。
天赐又道：“第二件事是圣上欲诏寿王府客卿段云鹏程万里两人入宫护驾。起因是有人向圣上进言，说反贼之中有许多善于飞檐走壁的高手，恐入宫为害，危及圣躬。圣上信以为真，寝食不安，故有此议。”
刘进忠惊道：“这一定是寿亲王的计谋。他与进忠素来不睦，此番引介心腹入宫，在圣上身边行走，对进忠大为不利。”天赐笑道：“大人不必担忧，贫道也知此事对大人不利，所以将施常二位英雄也推荐给圣上，圣上已经应允。二位英雄武功不在燕山双雄之下，当能与之抗衡。”
刘进忠大喜，又是感激，又是佩服。感激的是老道士相助之诚，佩服的是他手段之妙。当下连声道谢，发自肺腑，绝非客套。那太行双凶也暗自欢喜，能入宫护卫皇帝，比跟着刘进忠不知风光几千几百倍，对天赐也是一般的感激佩服。
天赐察言观色，知所谋已遂，心中暗喜。离开刘府之时，刘进忠亲手持灯笼远送出门，感激之辞不知说了多少。天赐坦然受之，暗自好笑。
刘进忠等人走后，小蔷小薇终于忍不住了。四顾无人，悄声问道：“大哥，你说奇怪不奇怪，皇帝的相貌居然与大哥生得一模一样，乍一看真让我们大吃一惊。”天赐笑道：“吃惊也就罢了，你们两个死盯着皇帝不放，无礼之极，真让大哥替你们捏把汗。”
小蔷小薇想其自家当时的呆相，不禁羞红上脸。小蔷道：“外面传说皇帝如何如何昏庸，如何如何残暴。我看他待人和气，蛮好的吗！”小薇笑道：“你这叫做爱屋及乌，看他长得象大哥，短处也变成了长处。”又向天赐道：“大哥，你说他为什么与你生得一模一样？”
姑娘家话多，嘴巴不牢，天大的秘密也保守不住，天赐自然不愿将实情告知。但二女都很精明，支支吾吾肯定骗不过。他索性施展欲擒故纵之计，笑道：“这有什么好大惊小怪的，大哥与皇帝本来就是亲兄弟，自然十分相象。”二女当然不信，小蔷道：“骗人！人家跟你说正经的，你却只会开玩笑。”小薇瞪眼道：“你是皇帝的同胞兄弟，咱们还是皇帝的姐姐呢，荒唐！”天赐笑道：“那我就不明白了，既然不是同胞兄弟，为什么生得如此相象。”
二女当然不解其中缘故。小薇却假作明白，煞有介事道：“不懂就要向我请教。告诉你们，这世上的人有几千万，上万万，只怕还不止。这世上的容貌却只有几千种，几百种，只怕还不到。所以就会有成千上万的人生一样的相貌，只是这些相貌相同的人很少碰在一起，我们觉得很稀罕罢了。其实一点也不奇怪。”天赐连声称赞高明，大放宽心，暗道：“亏你们想得出如此妥贴的理由，省得我再费唇舌。”
回到住处，夜色已深。扣了半天门，里边才传出于老头颤巍巍的声音：“是谁呀？打搅老夫的好梦。”门开了，于老头揉着惺忪睡眼，看清是主人回来了，忙赔笑道：“原来是您老，老奴该死。刚才刘府派人送来马匹礼物，老奴已经替您收下了。”
天赐自不会与这老糊涂计较，说道：“辛苦你了，马匹在何处？”于老头道：“礼物在您房中，马匹在马厩里，老奴已经差人饮饱喂足。嘿！这马真是匹好马，刘大人忍痛割爱，自是对您老十分巴结。不过，老奴劝您以后少跟他来往。不是老奴倚老卖老，在京城里整整住了六十年，经的多见的广。象他这等飞扬跋扈，红极一时的权臣，最终都没有好下场，还是不要招惹为妙。”
于老头之言虽嫌聒噪，却也有几分道理。天赐暗暗点头，说道：“你去休息吧，此事贫道自有分寸。”于老头唉声叹气，蹒跚着回房接续他的好梦去了。
进到内院，只见正堂透出昏黄的灯光，窗棂上映着一个人影。天赐深感诧异，重重咳了一声，推门入室。室内那人正坐于灯前，把玩案上的两只锦盒。穿一身夜行衣，便捷利落，却是韦应麟。见主人归来，他含笑起身，说道：“恕小子冒昧，不速而至，打扰仙长了。”
这韦应麟来的好不突兀，看他的装束就知是偷偷潜进来的。天赐笑道：“韦公子效此宵小行径，逾墙入室，莫非欲做梁上君子，盗窃贫道财物乎？”韦应麟将两只锦盒向天赐面前一推，笑道：“仙长财物在此，分文不少。小子偷入尊府，只为防刘贼知觉，别无它意。”天赐抚掌笑道：“贫道已知公子来意，只在这两只锦盒。藏匿行迹，欲盖弥彰，反而启人疑窦。下次万万不可如此，明来明去，何必顾忌。刘贼处贫道自有说辞。”
打开锦盒，只见一盒中是银票，整整一百万两，另一盒则是玉器珍玩，宝光流动，满室生辉。韦应麟虽出身王侯之家，如此奇宝重资也难得一见，啧啧称赞道：“好重的礼物，我猜一定是刘贼所赠。”
天赐反问道：“公子是怀疑贫道已经投靠刘贼？”韦应麟正容道：“如果怀疑，我今晚就不会来。实不相瞒，寿王千岁听说仙长今日去刘府作客，深感不安，只当仙长贪恋财货，变节投靠。小子却相信仙长绝非见利忘义之徒，特来求证。”天赐道：“知我者，韦公子也。贫道收刘贼礼物，虚与委蛇，别有所图。请公子务必转告寿王千岁，且拭目待之，不出旬日即有佳音。刘贼羽翼尽除之日，即其伏法之时。”
韦应麟大喜，说道：“得仙长襄助，大事必成。不过，如此迁延日月，恐节外生枝。小子冒昧，已向寿亲王千岁献上一条计策，定能一举击垮刘贼。可行与否，请仙长裁夺。”天赐道：“愿闻其详。”韦应麟道：“小子有一知交名叫陆鹏，现任锦衣卫百户。其人忠勇尚义，热血豪侠，又深悉锦衣卫内幕，必能助我等一臂之力。可以请他收集证据，向圣上出首，使刘贼无可遁形。再由仙长从中协助，刘贼必死无疑。”
天赐惊道：“不可，万万不可！公子可曾将此事告知陆鹏？”韦应麟奇道：“未得仙长允诺，尚未将此事告知。难道陆鹏有什么不妥吗？”天赐如释重负，说道：“据我所知，那陆鹏是江南武林盟安插在锦衣卫中的密探，虚有其表，其心难测，断不可信。”韦应麟大惊，说道：“知人知面不知心。小子有目如盲，若非仙长告知实情，几乎坏了大事。”
天赐道：“公子提起这陆鹏，贫道倒想出了一条妙计。各处反贼派在锦衣卫中的密探只怕不止陆鹏一人。除他之外，还有一个百户曹谦，与湖广教匪似有勾结。公子可速将此事禀明令尊，缉拿这二人，严加刑讯，搜查其住所，必能获得其通匪的明证。刘贼即使不被问个共谋之罪，也难逃驭下不严之过。那时贫道就有文章可做了。”
韦应麟大喜，说道：“真乃妙计也！事不宜迟，小子这就去安排。”天赐道：“陆鹏曹谦武功都不弱，为防其逃脱，可请二位令师出手。行事宜机密迅速，不可让刘贼得知，杀人灭口。”
送走韦应麟，已经是后半夜了。小蔷小薇倦极，自回后堂休息。天赐却非常兴奋，毫无睡意。想起久别重逢的老伙伴小黑，便去后院马厩寻他亲热。
事情之顺利出人意料，天赐进京不过数月，心愿一一达成。在宫中站稳了脚跟，赢得了皇帝的信任，又与刘贼套上了交情。眼见一条条毒计使下去，刘贼死期不远。曹谦陆鹏是杀父毁家的帮凶，做先行官早死几日，而后是刘贼许贼。再其后便是助皇帝整肃朝纲，任用贤能，荡寇平乱，重整天下。这些心愿全部了结，便可以无牵无挂遨游天下，寻觅妻子兰若，重建家园，隐居不出，享受山野林泉之乐。这一幕幕美好的前景已经不再是幻想，如在目前，伸手可及，让他怎能不为之兴奋。
第二天是朝会之期，整整一上午皇帝都在与群臣议事。天赐虽得宠幸，却没有资格参与朝会。闭门家中，不知皇帝能否依昨日之议，难免如坐针毡，忧心如焚。
刚一散朝，皇帝便迫不及待传天赐入宫，相见于隆道阁。他今日心情极佳，笑逐颜开，春风满面，喜滋滋道：“朕今日方知为君之乐。往昔诸事皆由许大人作主，他提建议，群臣随声附合，朕只能点头赞成，简直是个傀儡。今日朝会，朕依仙长之议，提出京军赴边屯驻之事，群臣有提出异议者，朕皆斥退之，竟无一人敢再多言。许大人不发一言，刘进忠主动求请，称颂朕之英明。可见为人主者当加威于臣子，不可使君权旁落于人。”
天赐心想：“见识仍嫌浅薄，却已大有进步。乘你心情正佳，不妨进一忠言。”说道：“为君之乐，非止于此。为君之至乐，在于布仁德于四方，加声威于海内，则群臣惕惧，万民诚服。此时握天下如在掌中，使臣民如同指臂。今日朝堂之上，群臣所服者非陛下之威，乃策略之善也。如陛下能明察忠奸，用人无误，朝政无失，则群臣自然心悦诚服，何须斥之责之。”
皇帝满腔高兴化为乌有，但想想此言甚是有理，面孔不禁为之一红。说道：“如仙长所言，则可比于古之明君，朕如何能及。”天赐道：“若不为，焉知不能为。陛下才智未必逊于古之明君，所差者不过决心毅力耳。昔齐威王荒淫逸乐，不理国事。得淳于髡之言，不飞则已，一飞冲天，不鸣则已，一鸣惊人。愿贫道能比淳于髡，而陛下能如齐威王也。”
皇帝得天赐恭维，颇有些沾沾自喜。自己有多大本领他也并非全然无知，比于古之明君相差太远，效法齐威王或者还有希望。他道：“愿领仙长教诲。”他以帝王之尊，能这般虚心求教，诚为可贵。天赐暗暗赞许，说道：“齐威王所以能强齐垂数十年者，勤国政，明赏罚，去奸佞，用贤臣也，陛下亦可效之。方今天下大乱，究其滥觞，乃民心之失，民心之失缘于朝政之失，朝政之失缘于用人之失。望陛下善用贤能，勤理政事，以收民望，则乱可制国可宁也。”
皇帝频频点头，问道：“今海内不振，匪类猖獗，割据州县，寇掠四方，官军屡败，朝野震动。请仙长教朕破敌制乱之策。”
天赐道：“贫道观各路贼首，皆乱世之雄，非治国之主也，虽嚣张于一时，实不难平之。河南地近京畿，匪患最烈，应先取之。匪首龙在天其人寡才无德，目光短浅，收群盗为用，民心早失。中原一带，无险可据，连年兵戈，民穷财尽。而龙在天弃险固之关中，富庶之山东不取，留恋于中原，实自困于死地。陛下若遣一能臣据潼关以固关中，再选一二骁将率精兵巡于大河之北。待明年春荒，贼众食尽，渡河觅粮时相机邀击之，迫其南向与江南各路反贼相争，可获渔人之利。再乘其两败俱伤，必能一鼓而破之。中原即定，则天下可定也。”
皇帝大喜，说道：“仙长真高见也！只可惜朝中乏人，并无能臣骁将当此重任。”天赐笑道：“普天下的才俊之士多如恒河之沙，只是陛下未能用之也。陛下以贫道为高人，而江湖奇士朝中贤臣胜过贫道者大有人在。此辈素怀忠义，只因朝中权奸当道，无由以进耳。陛下应仿效前人千金市骨之事，重用朝中贤臣以收人望，则天下贤才必争相归附，何虑无人可用。”
皇帝道：“朝中有何贤才，朕为何不知？”天赐道：“陛下非不知其名，乃不知其贤耳。贫道进京路经兖州之时，曾见一驿卒形貌非俗，身怀奇技。寻人一问，才知是原锦衣卫指挥左使杨宗翰，为刘进忠所不容，沦为驿卒。此人虽蒙奇冤，未存怨心，兢兢业业，不亏职守，真忠臣也。陛下何不用之。”
皇帝道：“朕记起来了。这杨宗翰曾上表弹劾刘进忠勾结教匪，图谋不轨，种种不法之事。现在想来，其言甚有见地。朕即招其回京，任为大将，征讨反贼，可乎？”
天赐道：“杨宗翰其人铁面无私，用之察奸断狱则可，用之为大将恐不相宜。大将之材另有其人，民间有南熊北虎之说。南熊者，九江府总兵严梦熊也。其部众不过三千，却屡破十倍乃至数十倍之敌，威震敌胆。北虎者，兖州府副将王致远也。今春河南盗贼窜入兖州，兖州总兵畏敌如虎，不敢出战。王副将独率轻骑，大破贼军，横扫百余里，使盗贼不敢再入兖州。此二人堪为朝廷柱石，陛下何不用之。”
所谓南熊北虎之说，不过是天赐杜撰出来的。皇帝却信以为真，大喜道：“不想朝中竟有如此良将，朕几乎失之交臂。当立即提升为总兵，不！提升为巡抚总督。”天赐道：“陛下欲重用此二人，不必加以高官，只任命为总兵，拨与精兵三五万，授予全权。使军中无粮饷之缺，朝中无掣肘之虞，则足抵数十万人之用。待其立下大功，在加官进爵不迟。”
就在这时，大太监余广疾步上殿，弓身禀道：“万岁爷，有段云鹏程万里施明轩常荫亭四人奉诏入宫，现于西华门外候旨。”皇帝道：“你去传他四人进来，朕要亲眼见见四位高人。”余广弓身退出殿外。
天赐道：“这四人也是良材，可以派上大用，陛下不可因其无官无爵而相轻。”皇帝微微点头。
不多时，余广引四人来到阶前，伏地叩首，行入觐之礼。皇帝记起天赐的嘱咐，堆起笑容，说道：“四位爱卿平身，入内说话。”四人起身上殿。皇帝见他们相貌奇特，暗暗称赞。说道：“有劳四位爱卿，朕甚不安。”
段云鹏道：“臣等蒙陛下赏识，以卑微之身随侍圣驾，实为无上荣宠，自当竭死效命，以报皇恩于万一，何敢再言辛劳。”太行双凶听他说的如此漂亮，颇为妒忌。也不甘落于人后，说道：“臣等愿效犬马之劳，万死不辞。”
皇帝极为高兴，笑道：“有四位爱卿护驾，朕高枕无忧了。卿等皆为布衣之身，行走御前，多有不便。朕即加封卿等为虎贲将军，食三品俸禄。以后朕与卿等时常相见，君臣之礼皆可免之。”四人受宠若惊，伏地叩首谢恩。同是行礼，太行双凶与燕山双雄却有所不同。燕山双雄只是出于礼数，并非十分看重三品虎贲将军之职。太行双凶却是由衷感激。他二人投效刘贼多年，没能捞到一官半职，名为客卿，实为家奴，郁郁不得志。如今才入宫禁，便得显官，当真做梦也想不到。
皇帝注目太行双凶，似乎颇感兴味，问道：“施爱卿，常爱卿，朕观你二人仪表堂堂，必为草野奇士，却为何被冠以双凶之名？”太行双凶惊得汗流浃背，羞得老脸通红。刚刚站起，又跪倒在地，说道：“微臣该死，幼年时误交匪人，沦入邪途，多行不义，杀人如麻。武林同道不齿我等为人，畏惧我等凶残，背地里便以太行双凶相称。现在思之，悔恨无及。请陛下降罪，我等绝无怨言。”
皇帝沉下面孔，说道：“本朝律例，杀人者死。你二人不知自爱，辜负了一身绝技，真令朕痛心。不过，朕不欲以微瑕而弃美玉，念你二人已生悔过之心，旧事不必再提。双凶之名不雅，可改为太行双杰。自今而后，当惜身自重，尽心竭力，报效朝廷，莫负双杰之号，莫负朕之厚望。”
太行双凶听皇帝说杀人者死，只惊得两眼发黑，浑身打战。再听皇帝不念旧恶，两人倍感庆幸。最后皇帝赐号太行双杰，两人又喜得眉开眼笑，感激涕零。大凡武林中人，最惜声名。他二人自称自赞，自号太行双杰已有多年，江湖上却无一个首肯。今得皇帝金口玉言，太行双杰之号自此传遍天下。他二人心中之乐，更胜得三品之官。
天赐见皇帝恩威并施，片言只语便将太行双凶收服，暗中称赞不已。四人去后，皇帝向天赐微微一笑，似乎是说：“朕的手段如何？”天赐亦报之以一笑。这一对亲兄弟内会于心，各自都涌起了一屡热意。兄弟之情，发自天性，无形中将他们之间的距离拉近了。
