那是一面色泽纯白，细腻温润的羊脂玉牌，上琢两把交叉的长剑，中间是一个“盟”字。式样与红衣长老的金牌，黄衣剑士的银牌，蓝衣剑士的铜牌完全相同。难得之处是那一双交叉的长剑居然是天然生就的血红色，绝对无法仿造。天赐接过玉牌，自感责任不轻，昂然道：“谢龙首赐令。属下这就动身前往淮安，决不令龙首失望。”
司马长风微笑道：“也不急于一时。连日奔波，鞍马劳顿，恐伤身体。贤侄今夜就在此安歇，明日再动身不迟。”唤来下人，吩咐去请二公子前来，陪同天赐下去休息。
二公子司马玉麟年方十四岁，生得眉清目秀，身材却略嫌单薄，书生气十足。听说天赐就是他倾慕已久的神箭天王，司马玉麟缠着天赐问东问西，亲热地称天赐李大哥。天赐对他也很有好感。司马长风见他两人如此亲密，老怀大慰。笑道：“麟儿，带你李大哥下去休息。他路途劳累，别总是问个没完。”
司马玉麟大喜，拉起天赐就走。小家伙年少好奇，嘴巴闲不住，免不了要问起天赐闯荡江湖的经历。提及一箭退三仙的经过，小家伙乐得手舞足蹈，央求道：“李大哥，你一定要教我射箭。等我学会了就可以将哥哥姐姐全比下去。也同什么芙蓉妖仙满天飞花斗一斗，让哥哥姐姐眼红。免得他们总是将我当成小孩子。”
天赐笑道：“你的家传武功博大精深，好好用功，何愁将来不能在江湖上扬名立万，胜过你哥哥姐姐。箭术只是一门粗浅功夫，上阵杀敌也许有用，在江湖上就施展不开了。我看不学也罢。”
司马玉麟急道：“不行，不行！你如果不答应，我就跟你没完。每天缠着你不放，看你怕不怕？”天赐吃惊非小，连忙道：“好，好，我答应你。不过现在可不行。我明天就要返回淮安，以后有机会在说。”司马玉麟喜道：“说过的话可不许反悔。”天赐笑道：“大丈夫一言既出，驷马难追。岂有反悔之理。”司马玉麟欢呼雀跃，叫道：“好极了，我等你回来。”
谈笑间两人来到客房。房屋前是一湾小水塘，九曲桥曲曲折折直通塘中的水阁。房后是一片竹林，竿竿修竹迎风摇曳。客房邻水而建，环境优雅别致。只是冷冷清清，不见有人走动。
天赐问道：“什么人住在此处？我应该登门拜访，打声招呼，不能有失礼数。”司马玉麟道：“都是空着的。叔叔伯伯们大多有了家室，很少在这里住。只有钟大叔偶尔来住几天。不过他在江湖上走动的时间多，不常回总堂。”天赐问道：“竹园中只有你们一家人吗？”司马玉麟道：“是呀！除了爹爹妈妈就只有我一个人。哥哥姐姐都不常在家。李大哥，你就住在园中别走了，常陪我玩玩。”司马长风先后有过两位夫人。大夫人是司马玉麒的生母，铁面无情曹国梁的胞姐，早已经亡故。玉雁玉麟则为续弦所生，也就是司马玉麟口中的妈妈。
司马玉麟孩子气十足，天赐暗自好笑，说道：“你就要长大成人了，可不能太贪玩。在文事武功上都要多下功夫，将来好为令尊分忧。”司马玉麟胸脯一拔，说道：“你不要把我瞧扁了，不信可以考一考，决不会令你失望。”天赐笑道：“不必，不必！我相信就是。江南司马家的子弟，还会有错吗？”
司马玉麟大为高兴，说道：“其实就算学好武功也没什么用。象我哥哥，爹爹就不太喜欢他。他整天不归家，背着爹爹在外面干胡作非为。大家怕爹爹生气，都瞒着不说，结果哥哥就更加没有顾忌了。”
天赐心中暗叹。看情形他们兄弟之间并不和睦。司马玉麒的一些艳闻绮事天赐也有所耳闻。二十七八岁的人，还不想成家。终日在外寻花问柳，不理正事。利用武林盟的财势在江南各地布置了不少香窟，广贮姬妾。与龙老三可算得上一对难兄难弟，令正道人士侧目。龙老三出身黑道，无可厚非。司马玉麒却是侠义道人士，如此胡为，不免引起许多非议。他的作为连司马玉麟都了如指掌，只怕仅仅瞒下司马长风一人。虎父犬子，令人痛心。
司马玉麟为天赐挑选了一间客房，吩咐仆人安排行囊卧具，送上酒食。司马玉麟陪天赐进餐，两人谈天说地，颇为投缘。当天晚上天赐在竹园安歇。第二天一早便启程北上，渡江回扬州取回马匹，匆匆北行。
这条官道起自扬州府，沿着运河直抵淮安府，路上行旅众多。天气放晴，道路渐干，正是赶路的好时候。天赐放马疾驰，路上的行人都被他一个个地超过。他的坐骑已经换过，是一匹健壮的枣红马，脚程甚快，薄暮时分已经赶到了高邮县城。
官道绕城而过，路边就是运河码头，泊满了过往的船只。十余艘庞大的官船沿码头一字排开，装饰华贵异常。天赐一时好奇心起，多看了几眼，不想竟引起了一场事端。天赐一身武士装束，骑着高头大马，腰间挎着长剑，十足的武林豪雄，早就引起官船上三名中年军官的警觉。三名军官纵下官船，拦住天赐的去路，厉声喝道：“小子，站住，报上你的名号！”
这三名军官无故寻衅，天赐无名火起，冷冷道：“三位是哪个衙门里的官差？在下即不是杀人越货的强盗，也不是夜走千户的飞贼，没有干犯国法，不劳三位动问。”为首那军官冷笑道：“好朋友，你就别装模作样了。看你贼眉鼠眼，一定是湖匪的眼线，在打官船的主意。识相的赶快束手就缚，老老实实招出你的同伙。咱们也不为已甚，饶你一条狗命。”
天赐怒极反笑，喝道：“尔等有眼无珠，污良为盗，岂有此理！民不与官斗，在下不想与你们纠缠不休。赶快让路，否则莫怪在下无礼。”三名军官勃然大怒，叫道：“好小子，胆敢拒捕，拿下！”三人拔出腰间佩刀，将天赐团团围住，以防他逃走。喝道：“小子，下马受死！”
天赐心中烦燥，不顺心的事怎么全让他遇上了。这一回不可能象上次在瓜州渡那样容易了结。他也许无所畏惧，大不了一走了之，这三个蹩脚货色决拦他不住。但为此在官府中落案，为武林盟招惹事端，就非他所愿了。
正在天赐左右为难之时，船舱中踱出一人。在船头负手而立，问道：“何事吵闹不休？”三军官连忙弓身施礼，说道：“回千户大人。这小子方才鬼鬼祟祟，形迹可疑。咱们怀疑他是湖匪的眼线，盘问他两句。这小子作贼心虚，妄图行凶拒捕，罪不可恕。咱们正要将他擒下，交给大人发落。”
那位千户大人目光冷森，上下打量天赐，忽然换上一付笑脸，抱拳道：“这不是李侠士吗？误会，误会！”又向那三名军官道：“这位是武林盟的李侠士，怎么会是湖匪的眼线。你们眼睛长到哪儿去了？还不快给我退下。”三军官暗叫倒霉，悻悻然退到一旁。
一见那位千户大人，天赐便暗生杀机。此人正是与他有杀父之仇的锦衣卫千户冷逢春。天赐身在武林盟，不得不有所顾忌。此时断不能杀他报仇，也不能稍有开罪。抱拳道：“原来是冷大人。方才不知三位官爷的身份，一时鲁莽，多有得罪。请大人见谅。”
冷逢春堆笑道：“岂敢，岂敢！李侠士言重了。请舱中一坐。”天赐对锦衣卫深恶痛绝，也不想与这位冷大人有什么瓜葛。推辞道：“大人公务繁忙，在下不敢打扰。”冷逢春笑道：“李侠士太客气了。公务再忙，也不急在一时。能相逢即为有缘，侠士一意推拒，难道是看不起本官吗？”
天赐心中一动。能与这位冷大人套上交情，必能探听到锦衣卫一些内幕，对报仇之事大有益处。行大事不拘小节，只要问心无愧，与锦衣卫来往又有何妨？他一年来相貌大变，只要不遇上相熟之人，不虞被人识破真实身份。心意既决，天赐笑道：“大人有命，在下岂敢不从。叨扰了。”将马匹交给那三名军官，飞身跃上船头。
冷逢春大喜，亲热地挽起天赐的手臂，两人并肩走如船舱。天赐暗自奇怪：“这冷千户平日里待人冷冰冰，架子端得十足，见到龙在渊钟云翱等也不假辞色。为什么今天对我如此客气？难道他要拉拢我为锦衣卫效力？这可是痴心妄想。”
冷逢春有求于人，不得不低声下气，一力讨好。奉承话先说了一大套，令天赐浑身不自在。所幸讲不多时，冷千户言归正传。说道：“贵盟给本官的承诺，侠士还记得吗？”天赐只当他指的是协助锦衣卫保护皇帝之事，笑道：“武林中人，一诺千金，岂有忘记之理。”冷千户道：“本官如果有事求助于侠士，侠士应该不会拒绝吧？”天赐道：“在下义不容辞，请大人吩咐就是。”
冷千户大喜，说道：“本官奉命护送杭州府贡物进京。随行的还有杭州府遴选的二十名秀女，都是些娇生惯养的深闺弱质。不能亏待了她们，无法兼程赶路，麻烦得很。最有百余名锦衣卫力士护送，其中却没有顶用的高手。太行双杰两位老前辈又因事无法随行。本官正感力量单薄，恐怕途中出差错。如今李侠士慨然一诺，本官再无忧虑了。”
天赐暗骂冷逢春狡诈。他被冷逢春言辞套住，此时一言既出，不容反悔，但心中实在不愿。皇帝搜刮民脂民膏以供挥霍，他助冷逢春保护贡物岂不成了助纣为虐？天赐道：“冷大人说笑了。似这等保护贡物之事，应该由地方官负责。大人身为锦衣卫千户，职责何等重大，何必在这中小事上浪费时间。”
冷逢春被天赐无形中捧了两句，心上十分受用。说道：“李侠士有所不知。贡物之中有一件稀世奇珍，令武林人士觊觎。因事情办得不够机密，走漏了消息。本官听到一些风声，各方武林人士都在打这件贡物的主意。此处地近高邮洪泽二湖，湖匪猖獗，其中不乏好手，本官着实担心。李侠士武功卓绝，远在本官之上。有幸得壮士相助，湖匪不足为虑。”
天赐暗自惊异，是什么宝物如此令人眼红。冷逢春既然不肯细说，他也不好深问。说道：“冷大人有命，在下理当效劳。但在下有要事前往淮安府，实在无暇分身。”冷逢春道：“无妨，无妨。只要侠士护送到淮安府，行过这段险地，本官就十分感激了。不敢再存奢望。”
天赐见无法推托，无奈只得答应下来。冷逢春大喜过望，命手下送上酒菜，两人对座豪饮。天赐来者不惧，酒到杯干。山东人素来好饮，天赐也不愧为山东人，酒量之豪，平生也只服王致远一人而已。冷逢春无论如何也不会是天赐的对手，不多时便有了几分醺醺之意。却依旧强自支撑，生怕有失礼数。
这事说来实属异数。冷逢春身为锦衣卫千户，官职虽然不高，但大权在握，朝中的极品大员也不放在眼里，何曾对人如此客气。今天因为有求于人，又对天赐的武功由衷钦佩，将平日里飞扬跋扈之态全部收拾起来，加意奉承，有心与天赐结交。两人这一席酒直饮到深夜方散。冷逢春早就醉得人事不知了。
天赐却一直十分清醒。酒后吐真言。他从冷逢春口中探听到不少锦衣卫的不法之事。欺压良善，残害忠臣，无所不用其极。居然都被冷逢春当作得意事一一道出。天赐怒火填膺，暗下决心，将来一定要将冷逢春一干锦衣卫贼子碎尸万段，为父亲报仇，为含冤而死的许多忠臣义士雪恨。
第二天一早，十余艘官船浩浩荡荡启程北行。冷逢春得天赐相助，了却了一桩心事。与天赐并肩立于船头，一路观赏风景，心情十分愉快。天赐也只得强颜欢笑，陪他谈天说地，不时吹捧两句。冷逢春谈兴更浓，油然而生知己之感，相见恨晚，将天赐当成了挚交好友。
自官船驶出高邮，便有一条形体狭长的快船一路跟随在后，若即若离。开始时大家都没有注意，运河上来往船只川流不息，没人会去留意一条小船。行出十余里水路，大家终于察觉事有蹊跷。官船体大，行驶不快，按理说快船早就该赶过去了。可是快船一直不紧不慢跟在船队之后，保持一箭之遥，显然是有意跟踪。
大家的心情立刻紧张起来，断定这是湖匪的哨船。冷逢春传令下去，让众官兵严加戒备，设下强弓硬弩，准备迎战。官船上如临大敌，那条快船却一直不见动静，好整以暇。又行出十余里，依然平安无事。
船行至一处河湾，水面陡阔。西边有水路直通高邮湖，水面两侧生满了密密丛丛的芦苇荡，只怕埋伏下千军万马也无法察觉。那条快船终于有了动作。一声尖锐的啸音冲天而起，快船打出了一枝响箭。箭声刚过，芦苇荡中骤然冒出了数十条快船，飞也似向官船驶来。快船上一色的劲装大汉，黑巾蒙面，青布罩头，手中钢刀鱼叉分水刺寒光闪闪，夺人双目。
是湖匪！大家最担心的事情终于发生了。冷逢春大叫大嚷，令手下军士放箭。一时间百余张强弓硬弩同时发射，箭如飞蝗，向快船倾泻而去。天赐暗自叫好。可惜他将落日弓穿云箭留在了淮安，否则凭神箭天王神箭之技，几百名湖匪不在话下。
水面交战，弓箭是最犀利的武器。但众湖匪有备而来，每人都携带了一面藤牌。官船上箭如雨下，众湖匪便持藤牌遮挡。锦衣卫官兵箭术并不高明，箭枝虽密，多数都射落水中。就算能射中快船，也尽数被藤牌挡住，众湖匪毫发无伤。快船行驶之速，就象擦着水面飞过，不多时就冲近了官船。冷逢春急得手足无措，大叫道：“快靠岸，快靠岸！”船上的锦衣卫力士大多是京师一带人氏，不谙水性，水面交战万万敌不过这些在水中泡大的湖匪。
官船转舵缓缓向岸边驶去。但快船行驶之速，远在官船之上。官船驶出不远便陷入了重围。快船上伸出挠钩，搭住官船。众湖匪欢声雷动，打着呼哨纷纷跃上官船。锦衣卫官兵只得丢弃弓箭，抽出兵刃迎敌。在船上无法结阵，仓促上阵，乱作一团。
天赐赤手迎敌，并未掣出腰间风雷剑。一来对付几个湖匪无此必要，二来他也不想伤人。他出于无奈协助冷逢春保护贡物，不是真想为锦衣卫效力，面子上过得去就行了。对这些湖匪天赐不但不敌视，反而隐隐有几分好感，暗中拍手称快。湖匪冲上船头，他便以空手对付，抓起来随手乱丢乱仍，视湖匪手中的利刃如无物。登上船的湖匪都被他远远扔入河中，但他手下留了分寸，众湖匪无一受伤。冷逢春武功也颇为不弱，一口长剑使得神出鬼没。他就不会象天赐一样客气，下手绝情，招招见血，转眼间便有七八名湖匪被他刺落水中。
他们这条官船有两名好手坐镇，湖匪自然冲不上来。但其余的十来艘官船情况却大为不妙。百来名锦衣卫力士抵挡两三百名湖匪，人数上先落在下风。况且这些军官大多是京城里的世家子弟，武功稀松平常。平日里吃喝玩乐，自高自大惯了。这次出京也只当是游山玩水，料定无人敢在太岁头上动土，不想真的遇上湖匪。这些湖匪个个身手不凡，凶猛剽悍，锦衣卫这些绣花枕头被杀得哭爹喊娘，立刻便有二三十名军官死于乱刀之下。余者吓得手足发软，如果是在陆地上早就四散而逃了。
天赐暗叫痛快，这些湖匪无意中替他出了一口恶气。冷逢春轻功不佳，眼睁睁看着手下官兵伤亡惨重，却无力援救。他急得手足无措，胡乱叫道：“李侠士，快去护船。贡物被劫，你我都有杀头的大罪。”事到如今，天赐已不可能置身事外。飞身纵起，数丈宽的水面一跃而过，落在邻船上。宛如猛虎入羊群，来去如风，当者披靡。出手连抓连丢，船上湖匪尽数被他扔落水中。救下这条船，天赐又跃上另一条官船，如法炮制。湖匪之中少有他一招之敌，转眼间便有四五条官船转危为安。
众湖匪见官船上有如此高手，心惊之余，气势大挫。一艘快船的船头站立着一个瘦小的黑衣老者，黑巾蒙面，只露出颌下稀疏的胡须。他静静地注视着这场搏杀，并无动手加入之意。待发现官船上有一位绝顶高手，蒙面老者双目神光暴现，大叫道：“都闪开，让我来对付这鹰爪子。”双足一点船面，身躯凌空飞起，恰似一只展翅大鹏，数丈之遥，一略而过，轻飘飘落在天赐身前。
只看这蒙面老者的轻身功夫，便知绝非泛泛之辈。湖匪之中居然有如此高人，的确令人刮目相看。天赐大喝一声：“你也下去！”出拳猛击蒙面老者前胸。拳上运足了八成功力，暗劲汹涌，笼罩四方，逼蒙面老者硬拼。老者轻功虽然高明，但身材如此瘦小，想必难当千斤神力的一击。
天赐出手不凡，蒙面老者心中暗懔，还真不敢硬接。身法轻灵，似化成了一缕轻烟，脱出天赐拳劲之外。倏忽间又转到天赐的身侧，出掌猛击天赐侧背，喝道：“还是你下去！”这老者的闪避身法玄妙莫测，居然与孙老头所授的神仙步有几分相似。天赐暗自诧异，危急之中不容他细想，急忙也施展神仙步。蒙面老者眼前的目标突然消失，一掌走空。他不必回头，听风辨音，便知对手又抢到了他的身后。此时主客之势颠倒，不容他逞强。连忙施展轻功，巧妙脱身，又扑向天赐的空门。
两人这一番追逐，居然在舱面上比试起轻功身法。对手步法太奇，谁也抓不到出手的机会。越斗越是心惊，只觉对手的拳招十分熟稔，招数未发，便可预知。那老者大喝一声：“且住！”两人心意相通，同时向后飞退，脱出圈外。
蒙面老者凝视着天赐，目光千变万化。冷冷道：“朋友，这地方太狭窄，施展不开。有种的随我来，咱们到岸上动手。”也不见他向后察看，身子倒纵，准确地落回到快船上。抓起一面藤牌，抛向河中，身子跟踪而出，并不比那藤牌稍慢。藤牌刚刚落在水面，他紧跟着就到了。足尖在藤牌上一点，借力向河岸飞去。快船与河岸相距有十余丈之遥，竟让他巧妙渡过。
天赐禁不住大声叫好。他也依样画葫芦，跃上那艘快船。也取过一面藤牌，借力跃上河岸。虽然身法不如蒙面老者一样利落，却也不逊色多少。
两人一前一后向岸边的树林中奔去。蒙面老者有心相候，脚下不徐不疾，天赐渐渐追及。老者倏然回身，一把抓落蒙面黑巾，现出一付清癯的面容。双目如电直视天赐，脸上如同罩着一层寒霜。冷然道：“年轻人，你贵姓高名，出自哪位高人门下？快快如实报出，以免自误。”
天赐见过老者的武功，早已将他的来历猜出了大概，只是一时还不敢确定。试探道：“晚辈姓李。请教老前辈名号。”那老者道：“老夫姓张，你听说过吗？”天赐道：“前辈可是人称醉果老的张老英雄吗？”那老者傲然道：“不错，正是老夫。你小子又是何人？”天赐大喜过望，上前一揖倒地，说道：“小弟李天赐参见大师兄。师父他老人家多次向小弟提及师兄。小弟仰慕万分，一直无缘得见。不意今日在此见到师兄，方才多有得罪，望师兄莫怪。”
醉果老张清泉脸色依旧冷冷的，负手而立，也不正眼瞧天赐。冷笑道：“我敢责怪你吗？早就听李老哥顾老哥谈起你，说你如何如何了得。嘿嘿！今日一见，果然不凡，真能给师门争面子。我这个做师兄的不成材，自叹弗如。”
张清泉声称不敢责怪，责怪之意却表露无遗。天赐自知所为荒唐，难怪师兄误解。辩解道：“师兄，请听小弟细说。”张清泉大为不屑，说道：“没什么好讲的，老夫亲眼所见，还会有错吗？你忘了杀父之仇，忘了师父的教诲，投靠锦衣卫，为虎作伥，与师兄为敌，这不是我冤枉你吧？我姓张的没这福分，不敢认你这个师弟。”
天赐哭笑不得，说道：“师兄，小弟再不成器，也不会忘记杀父之仇，也不会忘记师父的教诲。小弟与锦衣卫结交另有隐衷，师兄就不能心平气和听小弟解释吗？”
“事到如今，你还妄图狡辩！”张清泉脸色十分难看，语气愈发严厉：“锦衣卫是什么货色，难道你不晓得？避之唯恐不及，怎么会与他们套上交情？你为一己荣华富贵，卖身投靠，认贼作父。呸！师父看错了人，收了你这样一个徒弟。李大人家门不幸，生出你这个逆子。你给我滚蛋！下次再看见你与锦衣卫鬼混，别怪我手下绝情。”
张清泉如此不可理喻，天赐心底也生出一股邪火。抗辩道：“师兄不要血口喷人。小弟不成器，丢人现眼。师兄也不见得就如何光彩。蒙上面孔做湖匪，打家劫舍，杀官造反，这就是你自诩侠义的作风吗？与师兄相较，小弟甘拜下风，望尘莫及。”
张清泉勃然大怒，骂道：“放屁！你小子懂什么！洪泽高邮二湖的水道英雄都是难得的血性男儿，为官府所迫，沦落草莽。可他们所行所为无愧于天地，无愧于良心。他们锄奸铲恶，劫富济贫，沿湖百姓谁不拍手称快。他们今天是杀了人，是在抢劫财物。可是你也不看看他们杀的是什么人，抢的是什么财物。他们杀的是十恶不赦令天下人切齿痛恨的锦衣卫，他们抢的是昏君搜括的民脂民膏，你敢说他们不对？嘿嘿！你武功学成了，翅膀长硬了，师兄的话也敢不听，向师兄吹胡子瞪眼，这是你做师弟的态度吗？我管不了你师父能管你，我抓你去见师父，让他老人家评评理。”
天赐被师兄骂的太狠，误会太深，虽知师兄所言也有几分道理，却不愿就此低头。回敬道：“师兄只知责人，不知责己。小弟态度不好，可师兄你呢？一见面就大呼小叫，活象要吃人。不给小弟辩解的余地，派了小弟一身的不是。你要抓小弟去见师父，就请动手吧！小弟敬你是兄，先让你三招。”
“放屁！”张清泉暴跳如雷，破口大骂。两人争得面红耳赤，剑拔弩张，几乎就要动手相搏。正在此时，一名湖匪飞跑入林。蒙面巾早不知丢到何处去了，露出本来面目，是个凶猛剽悍的中年汉子。喘息未定，大叫道：“张老爷子，大事不好了！”待看见天赐与张清泉并肩而立，连忙住口不言。
张清泉道：“这是我的同门师弟，不是外人，不必有所顾忌。究竟有何意外？快说！”那汉子怒形于色，说道：“他娘的真是气死人。您老将这位少侠引走之后，弟兄们眼看着将锦衣卫收拾得差不多了。不想半路上杀出了程咬金，又来了一伙蒙面人，黑吃黑，将到手的货物全抢走了。他们武功太强，弟兄们抵挡不住，只有跳水逃命，伤折了不少人。”
张清泉问道：“你没问一问这伙人是什么来路？”那汉子道：“人家根本不答话，见人就杀，不留情面。而且不讲江湖规矩，连船上的妇女也不放过，杀死的杀死，劫走的劫走。咱们力不从心，只能眼睁睁看着。张老爷子，我俞老大无能，现在只有请您老出马了。不能便宜了这伙心狠手辣的混蛋。”
天赐问道：“那个冷千户逃走了没有？没让你们杀掉吧？”俞老大答道：“那狗官武功不弱，乘乱逃走了。”天赐放心不少。张清泉却大为不乐，冷笑道：“你好象很关心姓冷的狗官，他是你什么人？嘿嘿！这混蛋助纣为虐，死有余辜。下次撞见，决不让他逃生。”
张清泉方才那一句“不是外人”，让天赐的火气消去不少。师兄疾言厉色，本是出于爱护之心，不能因此有伤师兄弟之间的和气。听张清泉又有相责之意，天赐忙解释道：“小弟并非关心冷逢春，只是不想让他死得太早。他是杀害家父的正凶。现在如果让因护船而死，算是因公殉职，岂不是太便宜他了。小弟要让他接受国法的制裁，向天下人公布他的罪状，送上法场，让他死个明明白白。”
张清泉脸色大为缓和，说道：“这就好，这就好！”又问俞老大道：“贼人得手之后，向哪个方向逃走了？”俞老大道：“他们一直向东逃去，一共有百余人。东面没有藏身之所，一定是在江边有船接应。如果让他们登上江船，顺流而去，只怕追不上了。”
张清泉略作沉吟，说道：“俞老弟，这件事你不必再插手了。官兵将至，你带上弟兄们赶快撤走。你那些水道朋友在水里是一等一的好手，一到陆上就不行了。老夫一人足矣，不挖出这伙人的根底，决不收手。”
打发走俞老大，张清泉向天赐投来询问的目光。天赐自然义不容辞，说道：“小弟愿附骥尾，师兄不会嫌小弟无用吧？”张清泉心中犹有未释之意，冷冷道：“不想去找哪个冷千户吗？他只怕还没走远，现在去追也许还来得及。师兄不会拦你，也拦不住你。”
天赐赔笑道：“师兄口下留德，饶了小弟吧！小弟与冷逢春攀交，也是出于无奈。心里还有个傻主意，想借此探听些内情。决不是有心帮他。小弟正愁无法脱身，正巧遇上这个机会，还去追他干什么？此事的缘由始末，小弟慢慢禀告师兄。现在追敌要紧，师兄，咱们走！”
张清泉先入为主，认定天赐投靠了锦衣卫，故而言辞很不客气。现在听天赐的一番解释，似乎有几分道理，心里的不快立刻消去大半，终于露出了一丝笑容。毕竟是同门师兄弟，什么事都好商量。
两人展开轻功向东疾驰。张清泉轻功之高，身法之快，令天赐相形见绌。紧随其后，颇感吃力。追下十余里路，终于发现了贼人的踪迹。两条黑影正在疾奔，轻功还算过得去。相距有一望之遥。张清泉大喜，脚下加快，身形化做一道流光，直追过去。
那是两名黑衣大汉，正是方才黑吃黑的贼伙。其中一人背着一个大包裹，不知内藏何物。因为包裹太重，远远落在同伙后面。另一黑衣人陪着他缓缓而行，满口怨言：“老二，快些吧！带着这个累赘，不知你他妈的是怎么想的。回去晚了，上面怪罪下来，让你吃不了兜着走。我可不想陪你受罚。”扛包裹的黑衣人道：“没办法，兄弟就爱这调调，实在舍不得丢掉。大哥如果等不及，请先走一步。上面如果责怪，兄弟一人承担就是。”
另一黑衣人笑骂道：“你他妈的色迷心窍，早晚要死在女人身上。你有艳福可享，老子却不知为什么，要陪你受这份活罪。等会如果有人追来，看你如何脱身。”想到也许会有人追来，不自觉回头察看。一看之下，骇然色变，叫道：“老二，把那玩意扔掉，快跑！”
老二仍没发觉大祸临头，骂道：“你他妈的昏头了？辛辛苦苦背到现在，扔掉多可惜。”老大叫道：“你他妈的才昏头了。老子不管你了，逃命要紧。”丢下同伴不顾，独自飞奔而去。什么兄弟之情朋友之义，平日里尚可以讲讲。当此生死关头，去他妈的吧！老大率先逃走，老二方察觉不妙。忙回头看去，惊得魂不附体。只见两道人影正飞驰而来，看轻功之佳，都是江湖上的绝顶高手。以他一人之力，只怕不是来人一招之敌。老二暗骂老大不讲义气。将包裹往地上一扔，没命向前飞跑。
张清泉与天赐穷追十余里方找到贼人，岂能让他们轻易逃脱。张清泉直追跑在前面的老大，天赐紧赶落在后面的老二。双方轻功相差悬殊，转瞬间便追至贼人身后。天赐飞身跃起，直扑老二，抓向他的双肩。老二武功也不容轻视，身形一矮，避过这一抓，向路边草丛钻去。天赐变招之速胜过闪电，身在半空，竟能折向横飞。老二刚刚跨出两步，天赐便已扑到。扣住他的双肩，拖倒在地。化爪为指，闭住他后心穴道。一把扯落蒙面巾，喝道：“朋友，你走不脱了。老实招供，你叫什么名字？是什么来路？你的同伙在何处？”
这老二是个相貌平庸的壮年汉子，紧闭双目，理也不理。天赐见他神色平静，不露惧意，只当他是个宁折不弯的硬汉。喝道：“朋友，别充好汉了。在下不是心狠手辣之辈，不愿放出什么手段对付你。可是如果你不肯招供，在下也只好勉为其难。这对你没有好处。”老二依旧不言不语，面孔逐渐僵硬，透出一丝黑气。天赐越看越觉不对劲，伸指到他鼻孔下一探，才知他已经断气了。天赐大为懊丧。见张清泉已经制住了另一名黑衣人，正在询问口供。天赐怕那名贼人故伎重施，叫道：“师兄，当心他服毒！”
张清泉急忙去捏那贼人的牙关，可是为时已晚，那贼人也服毒而亡。张清泉满腹怒气无处发泄，埋怨道：“小子，你怎么不早说，放马后炮顶个屁用。现在可好，好不容易找到的线索又断掉了。”天赐苦笑道：“这可怨不得小弟。谁能想到他们口中含着剧毒，见风色不对马上服毒自尽。这狠劲令人心惊。”
张清泉道：“这两个小子不知是哪条道上的。他们的主子绝非善类，驭下的手段一定非常残酷，使手下宁可一死也不敢走漏消息。”天赐义愤填膺，说道：“此人用心阴险，手段毒辣，若让他继续为恶江湖，不知要害死多少性命。一定要挖出他的根底，不能让他为所欲为。”张清泉道：“光生气顶个屁用！你就算骂上千万句，也无损他半根寒毛。咱们还是细心查一查。百密难免一疏，我就不信找不到线索。”
天赐此时已经摸透了张清泉的脾气。天性洒脱不羁，疾恶如仇。惹恼了他，天王老子也不放在眼里，与师父孙老头如出一辙。顺着他点自然万事大吉。当下赔笑道：“师兄成名几十年，江湖阅历实非小弟所能企及。贼人虽然行踪诡秘，却总难免露出蛛丝马迹，岂能逃过师兄的火眼金睛。”
张清泉心花怒放，脸上却不动声色。俯身去检查贼人身上的物品，在他怀中掏摸，搜出的不外乎汗巾银两火折子。还有一个小荷包，内藏丹丸膏散。都是江湖人常用之物，无法证明身份。张清泉大失所望，又向他腰间摸去。发现有一样硬东西挂在他裤带上。摘下一看，张清泉目光一亮，叫道：“师弟，快看看这是什么玩意？”
天赐接过观看，惊的目瞪口呆。这是一面竹牌，上刻两把交叉的长剑，中间是一个盟字，与他怀中的玉牌式样完全相同。难道这两人是盟中兄弟？天赐越想心中越觉不安，手持令牌怔怔出神，默然无语。
张清泉深感疑惑，问道：“师弟，你为何不说话？这玩意你认得？”天赐黯然叹道：“这是武林盟黑衣白衣两级弟子的信物。”张清泉恨恨道：“这就不错了。我说呢！这里是武林盟的地盘，出了一个神秘的江湖组织，武林盟神通广大，不会一无所知，更不会袖手不管。嘿嘿！原来他们居然是武林盟的弟子。师弟，把竹牌给我。这就是证据，我要去找司马老贼理论，揭穿他的伪善面目，要他还我一个公道。”
天赐急道：“师兄，鲁莽不得。”张清泉道：“这是什么话！武林盟胡作非为，别人怕他们，我张清泉可不怕。师弟如果心存畏惧，可以撒手不管。师兄是个死心眼，不弄个水落石出决不罢休。”
天赐道：“小弟平生从不知惧怕为何物。如果武林盟是一个十恶不赦的邪道组织，刀山火海我也随师兄闯一闯。可师兄事先应该仔细斟酌。武林盟素有侠名，是武林公认的正道帮会，行事一向光明磊落。你说他们蒙上面孔做强盗，你说他们强迫下属服用毒药以防被人识破。没有人会相信，小弟就第一个不信。”
张清泉怒道：“你不信我信。屁个素有侠名，屁个正道帮会，全是掩人耳目的表面文章。暗地里却无所不为，什么恶事绝事都做得出，比邪道还邪，比黑道还黑。这面竹牌就是铁证。这是武林盟弟子的随身信物，是你说的，不是我栽赃陷害。我拿去找司马长风，看他有何话说。”
天赐左右为难，不得不耐心解释：“师兄，仅凭一面竹牌是不能作为证据的。这种竹牌仿造容易，你能保证不是有人在栽赃？如果贼人果真是武林盟的弟子，他们行事如此机密，事败不惜一死，绝不会携带随身信物，泄露身份。”
张清泉不以为然，一口咬定不放：“师弟只知其一，不知其二。他们行事再机密也难免有疏忽之处，这面竹牌说不定就是一时忘记了摘掉。这些年在大江南北发生过不少劫案，手段如出一辙。师兄早有所疑，这不过是其中一项证据罢了。你当师兄是个老糊涂，仅凭一面竹牌便入人于罪吗？”
张清泉与武林盟有嫌隙，天赐置身其间，委实难以自处。有心代武林盟辩解，但张清泉十分固执，只怕不会听从。他说对武林盟早有疑心，却又不说掌握了其他什么证据，天赐也无从分辨。一时心中矛盾，欲言又止。张清泉察言观色，陡起疑心，厉声问道：“师弟，你为何吞吞吐吐？你别是已经加入了武林盟吧？”天赐自不能欺骗师兄，何况这也不是什么见不得人的丑事。答道：“实不相瞒，小弟的确加入了武林盟。”
张清泉勃然大怒，叫道：“混小子，你让猪油蒙了心窍，居然会做出这种蠢事。你禀明师父了吗？”天赐诧道：“小弟尚未禀明师父。师兄，有什么不对吗？”张清泉叫道：“有什么不对？你居然还不明白有什么不对？”一指躺在地上的两具尸体，冷笑道：“你去问问这两个死鬼，他们会告诉你有什么不对。你如果执迷不悟，早晚也是同样的下场。”
这一双师兄弟自见面起便争吵不休，闹得面红耳赤。但师兄弟间的意气之争，大家并不记恨。后来并肩追贼，同仇敌忾，心中的芥蒂便不复存在。张清泉此时疾言厉色，纯出爱护之意。但言语之间过于托大，天赐难免有几分不快，说道：“师兄，话可不能这么说。这两个贼人是不是武林盟的下属尚无定论，师兄怎能一口咬定是武林盟所为。司马长风与师父齐名，素为武林人士所敬仰。其人我也见过，当真是盛名之下无虚士。为人慷慨豪侠，正直无私，绝非奸诈小人。师父如果得知我投效武林盟，一定会点头赞同。”
张清泉小眼睛一瞪，怒道：“你说师父会点头赞同？真是屁话！师父不打断你的狗腿才怪。司马长风是个什么货色，你这无知小子也敢妄下定论。你才闯了几天江湖？嘿嘿！不知有多少人让他骗过了。可师父他老人家心明眼亮，二十年前就看穿了他的虚伪面目，从此不与结交。师弟，听师兄的没错。赶快脱离武林盟，现在为时还不晚。知过能改，善莫大焉。咱们还是好兄弟。”
天赐暗自诧异，踌躇难决。他对师父素来信服。孙老头看上去嗜酒如命，疯疯癫癫，脾气大性子怪，象个老小孩。但他决不是糊涂虫，小事糊涂，大事明白。天赐与师父相处之日不多，对他的见事之明却深信不疑。孙老头能名列武林极品高手，自有其道理，醉仙之号绝非幸至。但话又说回来，司马长风无论如何也不象是个阴险小人。也许师父对他有所误解，师兄对师父的话奉若神明，自然处处挑司马长风的毛病。司马长风不是圣人，难免有些错处。师兄抓住不放，咬定他不是好人，未免失于武断。
想到今天所发生的事，天赐更加头痛。盟字竹牌为什么会在贼人身上，令人费解。但他敢断言，此事绝非武林盟所为。至于内情如何，将来总有水落石出的一天。师父师兄对武林盟的误解他应该设法排解。说道：“师兄，师父他老人家的话小弟相信。但小弟更相信自己的所见所闻。司马长风究竟为人如何？这件劫案究竟是谁在幕后指使？咱们暂时不要妄下定论。师兄请给小弟一些时日，让小弟暗中调查。如果查明确如师兄所言，小弟自会向师父请罪。不必师兄出马，小弟去向司马长风讨还公道。”
天赐之言合情合理，张清泉无法反驳。心想如果不让他亲自体验，他绝不会死心。师弟的品行张清泉完全放心，师父看中的人是错不了的。说道：“师弟，我就给你一些时日。为免师弟为难，师兄忍下这口气，暂不去招司马长风的麻烦。”
天赐大喜，长揖到地，师弟：“多谢师兄！”张清泉道：“你不必道谢。但愿你能早日查明真情，早日脱离武林盟，师兄就心安了。师弟寄人篱下，事事都要当心。切不可为人所愚，做下不齿于人之事，落个身败名裂。对司马长风这个人更要留点心眼。他面慈心狠，逼得急了，他会不择手段置你于死地。你一旦查明真情，切记不可露出声色。身在险中，稍有不慎，横祸立至，绝不能有半分大意。”
张清泉这一席话语重心长，足见关切。天赐心中涌起一丝暖意，说道：“师兄放心，小弟理会得。”张清泉脸上终于露出了一丝笑容，说道：“师兄与那些水道朋友还有个约会，先走一步。师弟要多多保重，记住我的忠告，不可对武林盟过于信任。”拍拍天赐的肩头，飞身而去。
天赐目送张清泉的背影冉冉消失在天际，心中无限惆怅。师兄自见面起一直就没有好脸色，但言语之间所流露出的关怀之意，发自肺腑。这种真挚的情感最足珍视。师兄让他不要对武林盟过于信任，几天来他已经是第二次听到了。上一次向他说这话的是陆鸿儒，他是卧龙山庄的军师，对武林盟有成见并不奇怪。师兄却是因何对武林盟产生了误解？
忽然想起方才那贼人肩上扛着的包裹，不知内藏何物。回头到草丛中寻找，果然发现了一个大包袱。解开一看，天赐大吃一惊。包袱中居然是一个瘦弱的小姑娘，年龄只有十四五岁，身材轻盈，容颜秀丽。眼睛紧紧闭着，长长的睫毛象两把扇子。蜷缩着身子，静静的似乎睡着了。
不问可知，这小姑娘是贼人从官船上掳来的。探察小姑娘的经脉，发觉是穴道受制，手法不难疏解。天赐扶她坐起，手掌按在她的灵台穴上。内力微吐，用上一个震字诀，闭塞的经脉霍然贯通。
小姑娘悠悠醒来，从地上一跃而起。看清四周陌生的环境，想起被贼人所掠，不知为何到了此处。又见眼前一个高大雄壮的年轻人正笑吟吟看着她。小姑娘心中惊惧，将天赐的笑容也想歪了，怎么看都象不怀好意。娇呼道：“你是强盗？你要干什么？”
天赐油然而生怜意，报以善意的一笑。安慰道：“姑娘别怕，我不是强盗。”一指横卧在地的两具尸体，“掳走你的强盗是他们两个，现在已经死了，不能再伤害你。我也不会伤害你。”
小姑娘明亮的大眼睛闪了闪，惊骇之色更盛。问道：“是你杀了他们？你竟然杀人了？”小姑娘自小到大只怕连杀鸡也没见过，何况是杀人。见到两个死人，不免吓得浑身发抖。天赐暗自好笑，说道：“乱臣贼子，人人得而诛之。这两个家伙有其取死之道，所以我杀了他们。我没做错，是不是？”
小姑娘点点头，惊魂稍定。上下打量天赐，又惊呼道：“你今天一直与冷大人在一起，你也是锦衣卫？”天赐笑道：“原来你认识我。昨夜冷逢春请我喝酒，今日我助冷逢春护船。不想节外生枝，让贼人有隙可乘。你是杭州府选送入京的秀女，对不对？”小姑娘如见蛇蝎，急退两步，惊道：“是又如何，你要抓我回船吗？”
天赐道：“我不是抓你，而是护送你。这条路不太平静，我不能再让你落入强盗之手。我也无法送你回船。官船已经被强盗洗劫一空，冷逢春也逃得无影无踪。我只能将你带到宝应县，让官府送你入京。”
小姑娘明眸之中闪过一丝坚毅之色，叫道：“我不跟你走，我不要进京到皇宫里受苦。有本事你就杀了我，我不怕你。”
天赐安慰道：“姑娘不要害怕，我不会强迫你，更不会杀你。想去何处你可以自己选择，如果想回家我就送你回家。虽然我有事难以分身，但我有许多朋友，都足以信赖。我可以托他们送你回家，他们一定能保你平安无恙。”
小姑娘见到天赐和蔼可亲的笑容，惊惧之心大减，又换上一付泓然欲泣的神情。怔怔出神片刻，低声道：“我不想回家。你还是把我送到官府吧，我认命了。”
天赐心中隐隐有一丝痛楚，代这可怜的小姑娘难过。十四五岁的年龄，本应是如花的岁月，充满幻想，充满欢乐。可她却为命运作弄，小小年纪就要忍受许多苦楚。苍天何其忍也！天赐问道：“姑娘，你姓什么？”小姑娘略作迟疑，答道：“我姓张。”天赐叹道：“张姑娘，你的选择是对的。进宫受苦的只是你一个人，逃回去受苦的将是你的全家，你会牵连他们的。官府选定的秀女如果无故返家，这是欺君之罪，依律当斩。何况官船中途被劫，而你却安然返回。官府有理由认定是令亲勾结强盗，中途劫人。到那时就是跳进黄河洗不清了。”
小姑娘痛哭失声，仰天悲呼道：“上天呢！我到底做过什么恶事，你要如此苛待我？”天赐道：“张姑娘，不要怨天，上天管不了凡间的是非。这世道虎狼横行，一切只能靠自己。每个人都有他要走的路，一旦踏上这条路，不论多苦多难，都要忍耐着走下去。你将进宫看做苦事，可你要知道世上比你苦千倍万倍的人比比皆是，他们不都活得很好吗？姑娘，坚强起来，勇敢地面对苦难，不要被苦难所折服。”
小姑娘面现坚毅之色，纤腰挺直，小下巴扬起。昂然道：“李爷，你说得对，我随你去官府。人不能与命争，天意安排我走上这条路，我就绝不会退缩。我要坚强地走下去，无怨无尤。”
面对这个可爱亦复可怜，柔弱似水却又坚强不屈的小姑娘，天赐不知为何感到十分投缘。讲话滔滔不绝，将满怀的心事全倾吐出来：“姑娘又错了。人生在世所为者何？如果事事听凭命运的摆布，那是懦夫，是行尸走肉。活着有何益处？只能为世间增添一个可怜的人，让强者去怜悯。无怨无尤讲的是忍耐，要永远抱有一丝希望，一旦时机到来便奋起抗争。为了自己，也为所有同病相怜的人。对你一个小姑娘而言，要与命运抗争，与皇权抗争，的确太难了。但我们男子汉却不作此想。为了一点点渺茫的希望，苦心孤诣，百折不回，即便杀身殒首也在所不惜。有人为的是名利权色，有人为的是天理公道。我李天赐也脱不开这些俗事的羁绊，也是这千千万万不屈者中的一个。”
小姑娘问道：“李爷，你为的又是什么？”天赐道：“我为的究竟是什么？只怕连我自己也不清楚。也许是为父亲临终时的殷殷嘱托，也许是不愿再见到象你这样可爱的小姑娘遭受与亲人分别的痛苦。也许是为了我自己，不要再做一个可怜的弱者，听凭命运的摆布。”
小姑娘道：“李爷，你可怜吗？”天赐道：“是的，我很可怜，就象你一样。不！我比你更加可怜。在你家中还有悬念你的父母，而我什么都没有了，只剩下心中的期望，支撑我不倒。”小姑娘问道：“你的期望又是什么？”天赐笑道：“我的期望就是实现我的期望，也许应该说是奢望，永远也不能实现。但我绝不会放弃。”
小姑娘明眸之中闪着晶莹的泪光，世道：“李爷，老天会保佑你如愿以偿的。”天赐放声大笑，笑声酸楚苍凉。说道：“我会如愿以偿吗？连我自己都不存希望，你一个小姑娘却断言我会如愿以偿，笑话！咱们废话少说，赶路要紧。”
