色温这个概念是摄影领域的一个重要部分，但有很多摄影爱好者根本就不知道其真正的含义。在一般读者眼中，色彩和温度是风牛马不相及的两码事，而在摄影领域，光源总是根据它们的色温来定义。色温的单位是开尔文。和华氏温度、摄氏温度一样，开尔文也是温度的一种计量单位。色彩和开尔文温度的关系起源于黑体辐射体(对它加热直到它发光)，在不同温度下呈现的色彩就是色温。当这个黑色物体受热后开始发光时将变成暗红色，如果继续加热就会变成黄色，然后是白色，最后就会变成蓝色。这种色温现象在日常生活中非常普遍，相信人人都对它熟悉不过。万里无云的蓝天的色温约为10000 K，阴天约为7000~9000 K，晴天日光直射下的色温约为6000 K，荧光灯的色温约为4500 K，钨丝灯的色温约为2600 K，日出或日落时的色温约为2000 K，烛光下的色温约为1000 K。
色温对于数码相机而言就是白平衡的问题，这也是很多摄影爱好者比较头疼的环节。在各种不同的光线状况下，目标物的色彩会产生变化。在这方面，白色物体变化得最为明显：在室内钨丝灯光下，白色物体看起来会带有橘黄色色调，在这样的光照条件下拍摄出来的景物就会偏黄；但如果是在蔚蓝天空下，则会带有蓝色色调。在这样的光照条件下拍摄出来的景物会偏蓝。
现在的数码相机都有白平衡感测器，一般位于镜头的下面。白平衡机构会试图把白色制成纯白色。如果这个最亮的部分是黄色，它会加强蓝色来减少画面中的黄色色彩，以求得更为自然的色彩。摄像机只要在拍摄白色物体时正确还原物体的白色，就可以在同样的照明条件下正确还原物体的其他色彩。
现在数码相机白平衡的调整一般具有4~5种模式，因厂家的不同而稍有差异，但差别不大。在佳能的数码相机上，一般分为自动、手动、室外、室内等模式。在室外模式下，数码相机的白平衡功能会加强图像的黄色，当你在晴天的室外拍摄时，可以把白色平衡功能设定在室外模式；如果误设定在室内模式，白色物体会出现蓝色色彩。而在室内模式下，数码相机的白平衡功能则会加强图像的蓝色，在室内钨丝灯泡的光线拍摄时，可以设定在室内模式。如果误把白色平衡设定在室外模式，画面颜色会变得太黄。
室内和室外模式，只是针对晴天阳光充足时的室外和用60W左右钨丝灯泡照明的室内，这两种具有代表性的光线色调条件下的白平衡调整，并不能代表全部的室内和室外环境下的白平衡调整，并不具备普遍意义。因此在一些特殊色温环境下的拍摄，还是靠手动来调整白平衡。
在超出自动白平衡调节范围的光线条件下，需要使用手动白平衡调节方式。进行手动调节前需要找一个白色参照物，如纯白的白纸―类的东西，有些摄像机备有白色镜头盖，这样只要盖上白色镜头盖就可以进行白平衡的调整了。操作过程大致如下：1、把摄像机变焦镜头调到最广角(短焦位置)；2、将白色镜头盖(或白纸)盖在镜头上，盖严；3、白平衡调到手动位置；4、把镜头对准晴朗的天空，注意不要直接对着太阳，拉近镜头直到整个屏幕变成白色；5、按一下白平衡调整按钮直到寻像器中手动白平衡标志停止闪烁，这时白平衡手动调整完成。
通过手动调节白平衡还可以获得某些特殊效果，比如：在拍摄红红的夕阳时，对着蓝色的参照物手动调节白平衡，可以拍摄出充满温暖气氛的画面。而如果把摄像机的白色平衡设定在自动位置，摄像机会把夕阳的温暖色温误判成室内，因而会补偿画面的蓝色，并减少红色，把夕阳原有的温暖气氛完全破坏了。相反，以红色的参照物手动调节白平衡，可以拍摄出的蓝色的冷色调画面。
