赵氏宗祠也变成了一片废墟。
高石美约着李梆来到尼郎镇把他的父亲埋葬之后,又绝望地回到新林村,从废墟中捡来一些有用的东西,在村外搭建了一所茅屋。他们开始了最艰难的日子。
再过几天,他们就揭不开锅了。为了不让高荔枝挨饿,在一个晚上,高石美设法找来纸和笔,让高荔枝端着油灯,站在一旁,照着他画了一幅《乞讨图》,准备第二天拿到尼郎镇出卖。他相信自己的画一定能买个好价钱。的确,此画构思新奇,寓意深邃。画面上是一幢雕梁画栋、灿烂辉煌的大房子,门口躺着一只吃饱喝足、呼呼酣睡的懒猫。猫的身边摆放着主人送来的让它吃不完的鱼肉和米饭。在离猫不远的一个墙脚下,一个骨瘦如柴的小姑娘,端着一个空着破碗,孤零零地望着养尊处优的懒猫。高石美着力描绘小姑娘的那双眼睛,在呆滞中突出懒猫嘴边之食对她的诱惑,借此唤起人们的同情心。高荔枝一看,对爹爹说:“你尝过饿肚子的滋味吗?你画上的那个小叫化子的眼睛和嘴唇,不但不像一个饥饿中的人?反而像个伺机行窃的小偷。”
高石美说:“我怎么没饿过?在个旧走厂的时候,我们喝稀饭,吃野菜,饿得做梦都在吃鸡汤面条和牛肉干巴。”
高荔枝忍不住笑了,“爹爹,你没做过叫化子,当然不知道饿得要死时的感觉。前几年,我做叫化子,饿得躺在路边,大脑迷迷糊糊的,不知还能活多久,哪还敢在梦中去吃什么鸡汤面条和牛肉干巴呢?”
女儿的话让高石美受益匪浅。他说:“为了把《乞讨图》画得更传神,我该怎么办呢?”高荔枝说:“我们不是快揭不开锅了吗?不如将计就计,我们干脆什么也不吃,在饥饿中作画。”高石美赞同女儿的意见,把自己关在屋子里,三天三夜不吃不喝,在彻底领会了饥饿的滋味之后,重新画《乞讨图》。结果,高石美以亲身的感受,把小姑娘的眼神画得馋羡而无神,迷惑而呆滞。再加之脸色苍白、嘴唇干裂,头发稀疏。高石美也深深被自己的《乞讨图》感动了,他想起了高荔枝的过去,他把画上的小姑娘视为自己的女儿了。尽管此画有一个商贾出价十金,高石美也没出卖。后来,又有人不断加价,志在必得,但都没能打动高石美的心。他说:“再穷,我也不会将自己的‘女儿’卖掉。”
在万般无奈的情况下,为了不至于饿死,李梆匆匆招收了两个小徒弟——李歪嘴和王聋子。他们一同来与高石美告别,他们明天就要到临安城团山村一带逃难。因为那里正在建盖“张家花园”、“秀才府”、“将军第”等等,需用大量工匠。这个消息是王聋子提供的,真实可靠,因为他有一个妹妹嫁到了团山。高石美、李梆师徒俩最后在一起进餐,相互劝了几杯酒,然后依依不舍地分手了。
高石美病倒了,他躺在茅草房里,高荔枝伺候着他。高荔枝送药来,他不喝,把碗打翻在地。高荔枝又去煎药,送来,请爹爹吃药。高石美说:“不吃,徒儿都弃我而去,我活着还有什么意思?”高石美再次把药打翻在地。高荔枝再去煎药,送来,叫爹爹吃下。高荔枝哭了。她对父亲说:“唐僧西天取经,经过了九九八十一难,才最终取到了真经。我们建赵氏宗祠,雕刻格子门,看来不经过七七四十九劫,也是不可能成功的。”
高石美被女儿的话深深感动了。他喝下了女儿送来的药。从此以后,父女俩相依为命,平平静静地度过了一段吃野菜、喝稀粥的日子。
高石美决心重建赵氏宗祠,重雕格子门,以抱答岳父赵天爵、岳母麻氏的大恩大德。可是,钱从何来呢?
一天中午,高石美收到了一个帖子,是报丧的。说的是瓦哨帮的大锅头蔡光华在昆明病逝,葬礼也在昆明举行,邀请高石美去参加。
高石美决定到昆明参加蔡光华的葬礼。但由于身体极其虚弱,女儿高荔枝不放心,担心父亲在路上有个三长两短,就劝父亲别去了。但高石美执意要去,因此,高荔枝只好陪着父亲一同前往,以便在路上有个照应。