王宝钏是唐懿宗的宰相王允的三女儿。王允没有儿子，只有三位干金：长女名宝金，许配兵部侍郎苏龙为妻；次女宝银，嫁给了九门提督魏虎；三女儿便是宝钏，她天生丽质，聪明贤慧。到了婚嫁年龄，她看不上诸多王公贵族的公子，却偏偏对在家里做粗工的薛平贵产生了爱意。经过彩楼抛绣球，她选中了薛平贵。不料其父嫌贫爱富坚决不允。无奈之下，她与父亲三击掌后断绝了父女关系，嫁给薛平贵住进了寒窑。后来，薛平贵从军征战，远赴西凉，王宝钏苦守寒窑18年。18年来，王宝钏贫病困顿，挖光了周围的野菜，苦度日月。薛平贵历尽风险，屡遭垂涎王宝钏美色的魏虎暗算，同时也屡闯难关，战功赫赫。后来，薛平贵娶了西凉国公主代战，当上了西凉国的国主。18年后归来，与王宝钏寒窑相会，封王宝钏为正宫皇后，结局圆满。
王宝钏的结局是传统式的大团圆，与薜平贵夫妻相认，和代战公主共事一夫，简直就是千古美谈——可惜，十八天后，王宝钏死了，没能将这种虚伪的美满进行得更为天长地久。而这十八天的荣华富贵，对薜平贵来说，是卸下了良心上的一个枷锁。
